Wat vorig seizoen begon als een droom, kan voor Arne Slot bij Liverpool zomaar omslaan in een gevaarlijke uitdaging. De Nederlandse oefenmeester werd vorig jaar nog bejubeld voor zijn frisse aanpak en aanvallende speelstijl, waarmee hij The Reds terug naar de top van de Premier League leidde. Maar na een transferzomer van bijna een half miljard euro — om precies te zijn 482,9 miljoen — groeit in Engeland de kritiek.
Onder Slot greep Liverpool deze zomer stevig in op de transfermarkt. De club haalde onder meer Alexander Isak voor 145 miljoen euro, Florian Wirtz voor 125 miljoen en Hugo Ekitiké voor 95 miljoen. Daar bovenop kwam ook nog Jeremie Frimpong, die voor 40 miljoen overkwam uit Duitsland. Dat alles zorgt ervoor dat Liverpool één van de duurste selecties in Europa heeft — en dat legt de druk stevig op de schouders van Slot.
Daarnaast krijgt de coach nu te maken met een ander, typisch Engels fenomeen: de angst voor “te veel Nederlanders”. Met spelers als Virgil van Dijk, Ryan Gravenberch, Cody Gakpo en nu ook Frimpong, plus de Nederlandse staf onder Slot, lijkt Anfield Road momenteel wel een verlengstuk van Zeist. Engelse media trekken al parallellen met het Barcelona van Louis van Gaal, die tussen 1997 en 2000 eveneens een golf aan Nederlandse spelers meenam. Toen de resultaten daar tegenvielen, sloeg de sfeer snel om — en werd Van Gaal verweten dat hij van Barça “het Nederlands elftal in vermomming” had gemaakt.
Slot lijkt volgens Engelse analisten dezelfde fout te kunnen maken. Vooral nu Liverpool opnieuw naar Nederland kijkt voor versterkingen. Zo zou de kampioen van Engeland interesse hebben in Sven Botman van Newcastle United, wiens marktwaarde inmiddels boven de 40 miljoen euro ligt. Eerder viel ook de naam van Youri Baas van Ajax, al lijkt die piste voorlopig minder concreet. Toch blijft het beeld hangen dat Slot vooral vertrouwt op spelers met een Nederlandse achtergrond — iets wat bij een tegenvallend seizoen snel als kritiekpunt kan worden gebruikt.
Daar komt bij dat de enorme investeringen het verwachtingspatroon tot ongekende hoogte hebben opgedreven. Na een kampioensjaar en een recordzomer op de transfermarkt, is simpelweg meedoen niet meer genoeg. Analisten spreken van “titelstress” op Anfield: alleen de Champions League winnen lijkt nog voldoende om de hongerige supporters en investeerders tevreden te houden.
En wat als dat niet lukt? De Engelse tabloids weten het antwoord al. “Dan zullen de vingers onvermijdelijk wijzen naar Slot en zijn Nederlandse enclave,” schreef The Telegraph eerder deze week. De kritiek klinkt nu al door: waarom speelt Federico Chiesa zo weinig? Waarom krijgt Cody Gakpo de voorkeur, terwijl de Italiaan in topvorm verkeert?
Arne Slot blijft voorlopig kalm en overtuigd van zijn aanpak. Toch weet hij ook: in het Engelse voetbal kan populariteit in een paar maanden omslaan. Eén slechte reeks, en de lofzang verandert in achterdocht. En wie het te bont maakt met “Oranje op Anfield”, loopt het risico dat Liverpool niet meer rood kleurt — maar oranje brandt.
